Stone wash con celulasa neutra: contraste, redeposición y punto de parada

¿Qué hace la piedra pómez y por qué se quiere dejar?

La urdimbre del denim está teñida en anillo. El índigo queda en la cáscara exterior del hilo y el núcleo se mantiene blanco. Toda la lógica del stone wash consiste en desgastar esa cáscara por zonas y sacar a la vista el blanco que hay debajo; el contraste es la diferencia entre las zonas desgastadas y las que no lo están.

La piedra pómez hace ese trabajo de forma mecánica. Gira en el tambor junto con la prenda, roza los puntos altos del tejido y raspa el índigo. Funciona, pero la factura llega en varias partidas.

El tambor y los rodamientos se desgastan; una máquina que trabaja con piedra tiene un intervalo de mantenimiento más corto que una que no la usa. La piedra se deshace y acaba como lodo: bombas, filtros y la entrada de la depuradora cargan con ese lodo. En la prenda, el daño aumenta en las zonas forzadas, como las costuras, los bajos y las bocas de bolsillo. Las piedras quedan dentro de bolsillos y dobladillos, sacarlas es trabajo manual y una sola piedra que se pasa por alto es una reclamación del cliente. Por último, la piedra ocupa volumen en el tambor: en la misma máquina entran menos prendas.

El argumento para pasar a la enzima es conseguir el mismo efecto sin esas partidas.

¿Cómo saca el contraste la celulasa neutra?

La celulasa hidroliza la celulosa de la superficie del tejido. Las puntas de fibra y las microfibrillas de la cara se aflojan, y cuando la acción mecánica de la máquina las arranca, el índigo que llevan encima se va con ellas. La enzima prepara por vía química el trabajo que la piedra hacía a fuerza bruta, y el movimiento lo termina.

El punto que se pasa por alto es que la enzima no crea contraste por sí sola. Sin acción mecánica la fibra aflojada se queda donde está y el efecto no aparece. El factor de carga, las revoluciones del tambor y el tiempo deciden el resultado más que la dosificación.

La celulasa neutra trabaja en una banda de pH más alta que la celulasa ácida, y en lavado de denim eso da dos ventajas prácticas. La primera: el álcali que la prenda arrastra del desencolado hace menos daño en la banda neutra, de modo que el control de pH perdona más. La segunda: la redeposición es menos marcada en la banda neutra que en la ácida. La celulasa ácida llega antes al resultado, pero en denim el precio de la velocidad suele ser redeposición.

Como clase, las celulasas neutras trabajan alrededor de pH 6-7; esto es un rango de clase. Los valores propios de los productos de Derin Kimya están en la ficha de cada producto: dato pendiente.

¿Por qué la redeposición es la reclamación número uno?

La enzima arranca el índigo de la superficie, pero no lo saca del baño. El índigo liberado queda en suspensión en el baño y se vuelve a agarrar en cualquier sitio donde encuentre ocasión.

Los sitios donde se agarra son conocidos: forro de bolsillo, etiquetas, hilo de costura e hilo de trama. Todos están sin teñir, así que la mancha más pequeña se ve directamente. El resultado es una prenda grisácea, de aspecto sucio, con el contraste aplanado. Que el forro del bolsillo salga azulado lo detecta el cliente al instante.

El mecanismo tiene dos patas. El índigo no es soluble en agua: las partículas liberadas se aglomeran entre sí y tienen afinidad por la celulosa. La segunda pata se conoce menos: la propia proteína de la celulasa se adsorbe sobre el algodón y lleva consigo al tejido el índigo que trae pegado. La enzima libera el índigo y a la vez le sirve de vehículo.

En este punto entran los dispersantes para lavado de denim. Su trabajo es mantener dispersas en el baño las partículas de índigo liberadas e impedir que se aglomeren y se fijen a la superficie. Algunos productos además frenan la interacción proteína-fibra y cierran la vía del vehículo.

Conviene saber también lo que no hacen. El dispersante no arranca el índigo que ya se ha fijado al tejido; para eso hace falta un lavado alcalino en caliente o un paso oxidativo. Tampoco sube el contraste: es un químico de protección, no un químico de efecto. Sobredosificado, puede asentarse en la superficie de la fibra y frenar el trabajo de la enzima.

Estas medidas no se sustituyen entre sí. En un lavado donde se dosifica dispersante y se deja enfriar el baño, la redeposición vuelve a salir.

El momento en que el dispersante entra al baño cuenta igual que la cantidad. Un producto añadido cuando el índigo ya está libre no recupera lo que se ha fijado; la protección se monta antes de la enzima o a la vez que ella. La costumbre de reforzar a media marcha es la causa más habitual de que un producto parezca no funcionar.

¿Qué tiene que estar hecho antes del baño enzimático?

La prenda que llega al stone wash no está en crudo: delante tiene un desencolado y un enjuague. La calidad de esos dos pasos decide directamente el resultado del baño enzimático.

El resto de goma de encolado impide que la enzima llegue a la fibra y el efecto sale manchado. El álcali que se arrastra del baño de desencolado empuja hacia arriba el pH del baño enzimático; la celulasa neutra perdona más que la ácida, pero ese margen no es ilimitado. El baño que queda atrapado en bolsillos y márgenes de costura es lo que crea diferencias entre prendas de una misma carga.

El factor de carga se fija también aquí. Si el tambor va poco cargado las prendas no se rozan entre sí, la acción mecánica baja y la misma enzima en el mismo tiempo da menos contraste. Si va demasiado cargado el movimiento baja igualmente y encima el baño no llega a todas las partes de la prenda. Cada máquina tiene su propio rango de carga útil y ese rango es parte de la receta, no una decisión del operario.

¿Celulasa neutra de trabajo en frío o en caliente?

Los dos tipos hacen el mismo trabajo; la diferencia está en la temperatura a la que lo hacen.

El tipo caliente da un desgaste más marcado en menos tiempo y se prefiere en los lavados que piden contraste fuerte. Se paga en vapor y en tiempo de calentamiento y enfriamiento.

Las razones del tipo frío están del lado de la planta. Las máquinas de lavado suelen calentar despacio; sacar el calentamiento y el enfriamiento de la receta acorta el tiempo de ciclo y sube el número de partidas al día. Donde la línea de vapor es débil o el vapor sale caro, esa diferencia pesa más que el coste del químico. La temperatura baja reduce además la redeposición y el riesgo dimensional en el denim con elastano; también baja la probabilidad de problemas en prendas con estampados o etiqueta de cuero.

La gama de enzimas para stone wash de Derin Kimya, fabricada en Turquía, cubre celulasas neutras de trabajo en caliente y en frío, además de una variante que deja un matiz más azul. Qué producto va en qué banda está en la ficha de cada producto: dato pendiente.

Una advertencia: las condiciones que hacen falta para parar una enzima de baja temperatura no son las mismas que para una de trabajo en caliente. Cuando cambia la receta, el paso de inactivación enzimática se vuelve a validar.

¿Desgaste o pérdida de resistencia?

La celulasa corta celulosa en cada punto donde hace contacto. El contraste y la pérdida de resistencia se mueven por eso en el mismo sentido, y el oficio está en saber dónde parar sin perder el aspecto buscado.

La pérdida no es igual en toda la prenda. Las costuras, los dobleces del bajo, la pretina y las bocas de los bolsillos traseros son las zonas más castigadas en el tambor; la enzima trabaja más ahí y encima se le suma la carga mecánica. En una partida sobreprocesada lo primero que rompe no es el centro del panel de la pierna, es la esquina del bolsillo trasero.

Para controlarlo se leen juntas tres medidas: la pérdida de peso en una muestra tomada del panel de la pierna, la resistencia a la tracción y al desgarro de forma periódica en esa misma calidad, y la inspección visual de las zonas de costura. En una calidad que se trabaja por primera vez se escalona el tiempo y se saca muestra en cada escalón; la dosificación se mantiene fija, porque el tiempo es la variable que ajusta el efecto de forma lineal.

La pérdida de peso objetivo depende del aspecto de lavado buscado y del tejido: dato pendiente.

¿Se paró la enzima antes del suavizante?

La enzima no se detiene sola cuando acaba el tiempo. Aunque se descargue el baño, la enzima que queda sobre la prenda sigue trabajando, y en lavado de prenda una carga puede estar horas mojada antes de entrar a la secadora. La pérdida que se acumula en ese tiempo no aparece en ningún registro.

El baño de suavizante, que es el que deja el tacto final, agranda ese riesgo. Los baños de suavizante se montan casi siempre ligeramente ácidos o neutros, es decir, justo dentro de la banda de trabajo de la celulasa neutra. Una enzima que no se ha parado trabaja ahí sin obstáculo.

Orden:

1. Al acabar el tiempo de enzima, lleva el pH del baño claramente fuera del rango de trabajo de la enzima con carbonato de sodio.
2. Sube la temperatura por encima del umbral de desnaturalización y mantenla un tiempo. El pH por sí solo no basta, porque su efecto es reversible.
3. Descarga el baño en caliente.
4. Haz un enjuague caliente con dispersante o con detergente; el índigo poco adherido se va en este paso.
5. Haz el enjuague en frío y deja el pH en el valor que pide el suavizado.
6. Dosifica el suavizante.

Qué pH y qué temperatura son suficientes cambia según el producto: dato pendiente.